Katherine Johnson, la matemática que trabajó para la NASA

 

Katherine Johnson fue una matemática y física estadounidense que trabajó para la NASA en la época en que la agencia estaba desarrollando su programa espacial. Johnson se unió a la NASA en 1953 como "calculadora humana", es decir, trabajó en cálculos complejos que eran necesarios para diseñar y probar aviones y cohetes.

Katherine Johnson.

Johnson era extremadamente inteligente, nació en Virginia en 1918 y a los 14 años se graduó de la secundaria. Cuatro años después terminó sus estudios superiores en la Universidad del Estado de West Virginia, un centro que tenía un alumnado mayoritariamente afroamericano, pero las estudiantes femeninas eran una minoría. Allí se tituló como matemática y con estudios en francés.

Después de la facultad se dedicó a ser profesora, como la mayoría de las mujeres que se dedicaban a la ciencia en esa época, pero en 1952 se postuló para la NASA, que estaba buscando matemáticos. Johnson se enfrentó a muchas dificultades, siendo una mujer afroamericana en el campo de la ciencia, un área dominada por hombres blancos, tuvo que esforzarse el doble que sus compañeros y enfrentarse a muchas injusticias antes de ser reconocida ante sus pares.

A medida que la NASA avanzaba en su programa espacial, Johnson comenzó a trabajar en la trayectoria de vuelo de los astronautas. En particular, su trabajo fue fundamental para el vuelo de John Glenn en 1962, el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Johnson calculó la trayectoria de Glenn a mano, ya que las computadoras de la época no eran lo suficientemente precisas para los cálculos necesarios.

La carrera de Johnson en la NASA se desarrolló durante más de tres décadas y, durante ese tiempo, trabajó en una amplia variedad de proyectos, incluyendo el programa Gemini y el programa Apollo. Fue reconocida por su habilidad y precisión en los cálculos y su capacidad para solucionar problemas complejos.

Johnson recibió muchos honores por su trabajo, incluyendo la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015, y su historia fue contada en la película "Hidden Figures" (Figuras ocultas) en 2016, que destacó la contribución de las mujeres afroamericanas en la carrera espacial de los Estados Unidos.

Dorothy Crowfoot, una científica que consiguió el Nobel

 

Dorothy Crowfoot-Hodgkin fue una química y cristalógrafa inglesa que recibió el premio Nobel de Química en 1964 por sus descubrimientos sobre la estructura de muchas biomoléculas. Estudió Química en la Universidad de Oxford en la que desarrolló prácticamente toda su carrera científica.

Dorothy Crowfoot.

Dorothy Mary Crowfoot, nacida en El Cairo en 1910, cuando todavía pertenecía al Imperio Británico, su infancia y vida familiar estuvo marcada por el estallido y transcurso de la Primera Guerra Mundial. Cursó estudios en Oxford, y durante el último año se especializó en cristalografía de rayos X. A continuación se trasladó a Cambridge, donde comenzó a trabajar con el científico irlandés, el profesor John Desmond Bernal, que fue su mentor e influyó mucho en su vida, tanto científica como políticamente. Fue un científico distinguido, un relevante miembro del Partido Comunista, asesor científico gobierno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial, y un fiel defensor del régimen soviético hasta la invasión de Hungría en 1956. Dorothy siempre se refirió a él como Sabio; eran amantes antes de conocer y casarse con Thomas Hodgkin. Los matrimonios de Dorothy y Bernal eran poco convencionales, según los estándares de aquellos años.

Fue la primera en conseguir descifrar la estructura de la penicilina, y de la vitamina B12, por lo que fue la tercera mujer galardonada con el premio Nobel de Química, un galardón que hasta la fecha solo han conseguido 19 mujeres. También descubrió la estructura del colesterol, de la lactoglobulina, del calciferol y contribuyó en muchos otros descubrimientos.

Aunque el más importante de Dorothy Crowfoot-Hodgkin llegó sin embargo unos pocos años después de haber conseguido el premio Nobel, cuando consiguió desentrañar la estructura de la insulina, una hormona que se utiliza como tratamiento para la diabetes. Llevaba 35 años estudiando esta hormona, y había sido necesario desarrollar nuevas técnicas que le permitiesen conocer la estructura de esta biomolécula. Y todo esto lo consiguió luchando contra una enfermedad muy incapacitante, la artritis reumatoide, que le diagnosticaron cuando tenía solo 24 años. En sus últimos años, Dorothy pasó una gran cantidad de tiempo en una silla de ruedas pero su vida científica permaneció activa a pesar de su discapacidad. Falleció en la localidad de Warwickshire, (Reino Unido) en 1994.

Rosalind Franklin, la científica ninguneada

 

La contribución de Rosalind Franklin al descubrimiento de la estructura del ADN pasó desapercibida, ya que por su condición de mujer fue ignorada por la comunidad científica internacional y ninguneada por sus propios colegas de profesión.

Rosalind Franlin.

Rosalind Franklin nació en Londres el 25 de julio de 1920 en el seno de una familia judía de buena posición económica. Desde muy jóven mostró una excelente aptitud y actitud para estudiar, destacando en diversas materias, entre ellas, las ciencias. Con 15 años decidió estudiar una carrera universitaria, aprobando el examen de ingreso en el Newnham College de Cambridge, lo que supuso cierta controversia en la familia, ya que su padre no veía con buenos ojos que una mujer estudiara en la universidad. Sin embargo, tanto su tía como su madre la ayudaron en este sentido y en 1941 obtuvo su graduación universitaria. En plena Segunda Guerra Mundial, en 1942, obtuvo un puesto de ayudante en un organismo británico dedicado a la investigación sobre el carbón y sus derivados, estudios que sirvieron para la fabricación de máscaras antigás.

En 1945 obtuvo el título de Doctora en Química-Física y un año más tarde se trasladó a París para trabajar en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado, aprendiendo el manejo de las técnicas de la difracción de rayos X en cristales, lo que posteriormente sería vital para la obtención e interpretación de la denominada “Fotografía 51”.

En 1951 regresó a Londres, al King’s College, a la Unidad de Biofísica, donde comenzó sus investigaciones sobre el ADN, investigaciones que también estaba realizando Maurice Wilkins, con quien mantuvo constantes desavenencias. En un entorno machista y hostil, Rosalind obtuvo una fotografía de difracción de rayos X de una fibra de ADN, la famosa “Fotografía 51”, que revelaba de manera inconfundible la estructura helicoidal de este polímero.

Los años posteriores hasta su temprano fallecimiento, murió de cáncer de ovarios a la edad de 37 años en 1958, se dedicó al estudio de la cristalografía de virus sin sospechar que sus investigaciones sobre el ADN serían tan importantes que conducirían a Wilkins, James Watson y Francis Crick a obtener el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1962, aunque ellos no hicieron ningún esfuerzo por reconocer las aportaciones de Rosalind. Sólo muchos años después y gracias a otros científicos y amigos de ella, se conoció que una buena parte de los datos sobre los que se basa la estructura molecular del ADN que describieron los premiados provenían de las investigaciones que desarrolló la científica británica durante sus años en el King’s College.